稀土：现代工业维生素
稀土有丰富的磁、光、电特性，为人类提供了打开现代新材料宝库的钥匙。这些材料主要包括稀土永磁材料、稀土催化材料、发光材料、贮氢材料、磁制冷材料、光导纤维、磁光存储材料、巨磁阻材料、稀土激光材料、超导材料、介电材料等。这些材料在航空、航天、信息、电子、能源、交通、医疗卫生等13个领域、40个行业得到了广泛的应用，所以稀土也有“现代工业维生素”之称，很形象地描述了稀土对于现代工业的重要性。
中国稀土产业现状
中国稀土资源主要分布在包头，占83%。此外，四川占8%，山东占3%，江西等南方7省占了3%。
根据国外有关统计，1998年中国的稀土资源量占到了世界的41%。美国地质调查局认为目前中国稀土资源占36%。这是因为中国的稀土资源在不断开发，国外则发现了新的稀土资源。
目前以稀土资源为核心，中国形成了三大稀土生产基地和两大生产系统。三大稀土生产基地主要位于包头、四川、江西。两大生产体系是北方轻稀土生产体系和南方中重稀土生产体系。
中国目前有冶炼分离企业100家，未来整合的目标是20家。现在产能保守估计17万吨，实际上可能达到了22万吨左右。中国稀土产业可以生产400多个品种、1000多个规格的稀土产品，成为世界上唯一能够大量提供各种品级稀土产品的国家。