大运河与汉江同为沟通南北和东西的经济文化走廊
沙飞船是清朝的一种豪华客船，装饰考究、稳定性强。中国大运河博物馆特意辟出空高17米的场地，以1：1.4比例复原了一艘沙飞船，船长20.6米，外宽4.2米。探访团员走进宽大船舱，通过船头和舷窗两个视角，身临其境感受当年舟行大运河时一路所见的景象。
“运河上的舟楫”展厅。王筝 摄
“在古代舟是车，河就是路。运河就是江南的路。大运河是中国古代南北向的大动脉。”郑晶说。
隋炀帝兴建东都洛阳时，在周边置粮仓以存粮。随着大运河修成，其沿线陆续建成数十座国家粮仓，用于储藏经大运河转运的江淮粮米，回洛仓就是其中一个。
在中国大运河博物馆中，有回洛仓的一个1/2仓体模型，当时每一个仓体可存粮50万斤，一个仓城中有700多座这样的仓体，这么多粮食都是靠大运河转运。
“大运河不仅是连接南北方的水路大动脉，更是一条流动的文化之河。”郑晶说，其中，戏曲的传播就与运河密不可分，比如昆曲就是随着运河从苏州流入到北京。
“受中国地势西高东低影响，中国的河流都是东西向，造成东西交流畅通，但是南北向交流一直不是太方便。大运河连起海河、黄河、淮河、长江、钱塘江五大水系，使整个中国东部地区整合成相对统一的经济区。长江流域水运发达，长江中游的粮食、棉花、茶叶，长沙窑、景德镇的瓷器，四川盆地的井盐和池盐，通过长江及支流源源不断运输到扬州，然后通过京杭大运河运送到北方。”随团专家、湖北大学历史文化学院教授刘辉说。
随团专家、湖北大学历史文化学院教授刘辉正在接受探访团采访。王筝 摄
刘辉介绍，“汉江在历史上一直也是我国非常重要的沟通南北和东西的经济和文化走廊，中原和关中地区的文化与荆楚文化通过汉江有着非常密切的联系。”
历史上的汉江通航里程较远，向西可到达陕西的安康和汉中，并可转运到关中和西北各地;通过汉江支流唐白河、丹淅二水是长江流域进入中原地区和北方黄河流域的最佳水运通道。从距今8000年前左右的史前时期，湖北鄂西地区的城背溪文化就与中原地区的贾湖文化通过汉江产生了文化交流。仰韶文化时期，中原地区的文化通过汉江及其支流发展到湖北的西北和北部，深刻影响到长江中游地区的文化分布格局。江汉平原的屈家岭文化和石家河文化也同样通过汉江通道向中原地区扩张，形成了一个庞大的互动文化圈。秦汉到隋唐时期，中国的政治和经济中心在关中地区，通过汉江进入长江，到达长江流域乃至整个华南地区，是一条最为便捷的通道，对于维护国家政权稳定，加强东西和南北的经济和文化交流发挥了巨大的作用。
刘辉认为，大运河对维护国家统一、促进南北文化交流，也起到一定作用。中国历史上曾经有过多次分裂，基本上都是以黄河或者以淮河、长江为界，但是在元代忽必烈修建京杭大运河之后，我国南北之间再也没有出现过之前那样大的分裂。“与此同时，大运河勾连海上‘丝绸之路’和陆上‘丝绸之路’，具有‘世界史意义’。大运河在中国古代的对外交往中发挥重要作用，很多大运河南端城市像扬州、杭州等，一直与‘海上丝绸之路’相连。”
“大运河是一项非常伟大的工程。”刘辉说，虽然大运河有些北方河段已经废弃不用，但是现在南方大运河仍然繁忙。大运河作为世界文化遗产，不完全停留在经济功能上。“它对中国水利史、中国航运史，以及造船、造桥技术的推进，都有着非常重要的意义。”
“一条大运河，半部华夏史。中国大运河是祖先留给我们的宝贵遗产、是流动的文化，是贯穿古今、流向未来的历史长河，是沟通九州、连接世界的交通枢纽，是济世惠民、承载兴亡的国运命脉，是拓展文明、创造奇迹的精神源泉。”郑晶说。