中国是茶的故乡，茶文化的发源地。中国民众饮茶历史悠久，最早可追溯至秦汉，顾炎武在《日知录》里说：“自秦人取蜀而后始有茗饮之事。”饮茶风俗从中国西南沿着长江向下游拓展，上演了一部“东游记”；魏晋南北朝时期，北方已有饮茶之事，但还被视为一种不入流的鄙俗文化。然而入唐之后，风气为之一变，茶文化全面发展和成熟，饮茶成为一种流行文化，在全国快速普及。无论是汉族，还是边疆的少数民族，都将茶叶视为中华民族共同的“国家饮料”。
唐人封演在《封氏闻见记》中不由得感叹：“古人亦饮茶耳，但不如今人溺之甚；穷日尽夜，殆成风俗，始自中地，流于塞外。”甚至，历史学家争论马可·波罗是否到过中国的一个理由是，在他的游记中并没有记载作为中国文化符号和象征的茶叶。饮茶为何在唐代开始迅速传播？其实这并不是偶然的，而是具有深厚的历史基础。
政治、经济和社会政策为“饮茶”保驾护航
1.唐朝是中央集权国家，保持了长时间统一，这为茶的传播创造了政治环境。可考的饮茶记载起自汉代，汉代之后的三国魏晋南北朝时期，国家分裂，战争频繁，动乱不休。隋代实现统一，惜其命短。唐承隋制并发扬光大，通过出台一系列的制度和措施，唐代的统治版图空前扩大，阻碍东方与西方、南方与北方交流的无形之墙被推倒了，唐朝长安成为亚洲的中心、世界的中心。长期统一统治局面，为饮茶之风的自由传播创造了良好的政治环境。
唐代全盛时期疆域全图。（图片来源：谭其骧主编《中国历史地图集》）
2. 唐代经济发展与繁荣为茶叶传播提供了必不可少的物质条件。魏晋南北朝时期，兵乱不断，生灵涂炭，物质的生产以及人自身的生产全方位停滞、甚至倒退。进入唐朝后，前有贞观之治，后有开元盛世，物质生产有了极其迅猛的发展。在生存尚不暇之时，茶叶消费自然是一件奢侈的事情。唐代人们的生活水准得到提升后，生活品质才会成为问题，茶的饮用才会成为可能。
3.唐朝采取了兼容并包的政策，社会开放，为茶的传播创造了文化环境。李唐王朝一改以往严防华夷的政策，唐太宗云：“自古皆贵中华、贱夷狄，朕独爱之如一。”唐玄宗朝李华云：“国朝一家天下，华夷如一。”在这种文化政策的带动下，魏晋南北朝时期北人嘲笑南人饮茶习惯的现象不见于史册，相反，茶文化在北地逐渐盛行。
唐代 阎立本《步辇图》（局部），现存于北京故宫博物院。（作者 供图）
4.饮茶的兴盛还与唐朝政府颁布的禁酒令有关。唐代人口增加以及战乱造成农民大批流亡、土地丧失，这使得唐中期以后的粮食特别匮乏，而造酒却需要消耗大批粮食。中唐以后，唐王朝多次颁布禁酒令，提高酒价，实施政府专卖。政府禁酒使得不少嗜酒的人转向饮茶，以茶代酒的现象频频出现，大大促进和普及了饮茶风尚。