1996年夏天，成为自由球员的奥尼尔，与洛杉矶湖人队签下一张为期7年，价值1.2亿美元的合同，正式加盟洛杉矶湖人队。
1996-97赛季，因受伤奥尼尔的表现一般。
1997-98赛季，里克·福克斯（Rick Fox）和罗伯特·霍里（Robert Horry）来到湖人队，增强了球队的进攻力量。在这个NBA赛季，奥尼尔和队友合作取得61场胜利，但是在西部决赛被犹他爵士队以0-4击败。
1998-99赛季，湖人得到前公牛球员丹尼斯·罗德曼（Dennis Rodman）的加盟，球队亦取得31胜19负的成绩（该赛季因停摆而减少至50场），进入季后赛。尽管在西部第一轮以3-1击败休斯敦火箭，但第二轮却0-4遭圣安东尼奥马刺扫地出局。