垂涎中东有年头
占据“一湾两洋三洲五海”东西方交通枢纽的战略要道、作为伊斯兰教、犹太教和基督教等宗教文明的发源地、坐拥能影响全球能源格局的石油资源——中东地区从更早的时期开始就引起美国的觊觎。
“冷战结束前，美国已经逐步将自身影响力渗入到中东地区。”王晋介绍，一战之前，最早可以追溯到19世纪末，美国开始有意识和中东地区接触，派遣一些军方人员潜入中东地区打探消息，试图利用地区乱局为自己谋利，但由于当时中东地区主要是英法两国的势力范围，美国在中东地区非常边缘化；一战和二战期间，利用英国和法国对中东控制力减弱的间隙，美国趁机增强了自身在中东的影响力；冷战开启后，在与苏联展开全球争霸期间，美国打出自己的牌，借助沙特、以色列和1979年伊斯兰革命前的伊朗等国家，在中东施加影响力，但也埋下祸根，比如，过分偏袒以色列从而加剧巴以矛盾、过度干涉伊朗内政而导致伊斯兰革命爆发。
“冷战结束后，美国的中东政策主要分为三个阶段。”刘中民分析如下：
第一阶段是1991年至2001年，即从海湾战争爆发到“9·11事件”发生。这是美国在冷战结束后确立和巩固霸权的时期。美国在中东的主导地位非常突出，陶醉于冷战的胜利和中东地区霸权的建立。海湾战争的胜利，沉重打击了中东地区的反美力量。冷战和海湾战争的胜利，都凸显了美国当时强大的军事领先优势，对全球尤其是中东地区产生了极大的威慑力。之后，美国的总体中东政策是：西促和谈（巴以和谈）、东遏两伊（伊朗、伊拉克），基本实现了在这两个问题上的平衡。
第二阶段是2001年至2011年，即从“9·11事件”发生到“阿拉伯之春”的爆发。冷战时期，美国曾和基地组织合作反制苏联。但美国军队进驻沙特后，本·拉登的基地组织和美国政府分道扬镳，直接引发“9·11事件”。“9·11事件”使美国的全球战略发生重大变化，重心转向反恐战争，兼施软硬两手：“硬”是指发动阿富汗战争和伊拉克战争，推翻塔利班政权和萨达姆政权；“软”是指策动“阿拉伯之春”，通过意识形态渗透搅乱多国政局。但美国深陷中东战场，也遭受巨大的人员伤亡和经济损失，对中东地区的控制力出现严重下降。2008年爆发的国际金融危机，进一步削弱了美国的霸权。于是，奥巴马政府上台后，将结束中东战争作为重要施政目标。
第三阶段是2011年至今，即从“阿拉伯之春”到现在。美国的中东政策进入战略收缩期：一是在条件极不成熟的情况下急于从阿富汗和伊拉克撤军；二是推动伊核协议谈判。随着国际局势的急剧变化，美国不得不重新调整全球战略重心，集中资源参与印太地区大国博弈。美国想要减少对中东的投入，但是又不想完全丧失对中东事务的主导权。“既想走，又不甘心”，是美国中东政策的战略困境。