1921年5月30日，一个名叫迪克·罗兰德的19岁非洲裔擦鞋匠因为内急，到市中心一栋大楼如厕。非洲裔的厕所在顶楼，他便冲进了大楼的电梯。电梯的操作员是一名17岁的白人女孩。有人听见女孩发出一声尖叫，接着便看见罗兰德跑出了大楼。
即使在今天，电梯内到底发生了什么依然有不同的版本。唯一能确定的是，隔天上午，警察逮捕了罗兰德，并将他关押进当地法院内的看守所。当地媒体《塔尔萨论坛报》声称罗兰德袭击了白人女孩，并且煽动白人群体报仇雪恨。很快，法院外聚集了大量愤怒的白人暴徒。
在1911年至1921年的10年里，仅俄克拉何马州就有至少有23个非洲裔美国人惨遭白人暴徒的公开私刑。塔尔萨的非洲裔居民担心罗兰德成为又一次私刑的受害者，于是拿起武器赶去法院声援。在现场一片混乱的对峙中，有人开枪走火，这给白人暴徒发起致命攻击提供了借口。
在不到48个小时内，他们血洗了“黑人华尔街”。射杀，抢夺，焚烧，一夜之间将富裕的格林伍德区夷为平地。
塔尔萨牧师 Robert Turner：历史上，美国第一次被飞机轰炸，既不是在“9·11”事件中，也不是在珍珠港事件中，而是在格林伍德地区。