周有光在上海参加由章乃器发起的抗日小组
周有光年轻时的经历并不算顺利，甚至有一种隐隐的“错位”：大学毕业，本可以和其他同学一样当外交官，他却选择了学经济；圣约翰大学、光华大学的毕业生都赴美留学，可他由于经济原因去了日本；本想到日本京都大学去向著名经济学家河上肇学经济，河上肇却被捕入狱，周有光只好专攻日语；本来可以在海外享受优裕的生活，他却毅然选择了回国；
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面对这样的“错位”人生，他却很坦然：“人生很难按照你的计划进行，因为历史的浪潮把你的计划几乎都打破了。”
抗战胜利了，顾传玠、沈从文、周有光（左起）于上海拍照。
新中国刚成立时，文盲率超乎想象的高。要普及文化起码得先会读，可怎么教最基础的发音？无论是古人采用的反切法，还是民国采用的注音字母法，都需有一定文化基础。对目不识丁的人来说，这些方法都行不通。汉语改革因此提上国家日程。
民国的注音字母法（没有基础基本看不懂）
虽然之前一直研究经济，周有光对语言学也极为关注，出于兴趣，他早早就开始研究语言发展史，还出版了《字母的故事》。
书一出，毛泽东特意借来翻阅，周恩来也特意提出，要这位经济学家参加全国文字改革会议。