珍珠港事件中被炸毁的“加利福尼亚号”战列舰
然而，CIA的“成长之路”并非一帆风顺。成立以后，它时常“掉链子”，让美国吃了不少苦头。1961年CIA企图策划推翻菲德尔•卡斯特罗政权失败；1979年，苏联入侵阿富汗让卡特政府措手不及；1991年，CIA未能正确预测苏联的解体；1998年，它没有听到印度试图进行若干次地下核试验的风声。
一次次情报工作失误让“带头大哥”CIA成为失败的代名词。预算不断被削减，大批经验丰富的情报人员因为部门削减和经费压缩而被迫离职。中情局不得不学着“花小钱办大事”，以维持存在感。这样的状况一直持续到“9·11”事件以后。
9·11事件后的第9天，美国国会批准，在已有情报经费的基础上，给中情局追加了400亿美元联邦预算，用于打击全球基地组织。随后两年，这一数字增加到1200亿美元，大量资金投入让美国情报组织重振声威。情报部门开始大量招兵买马，情报机构不断增加。
为了反恐，美国还对情报系统进行了改革。9·11袭击以后的十多年，美国情报机构的人员构成及“业务模式”都发生了翻天覆地的变化。情报部门开始与外包公司合作，雇用“临时工”来收集情报。美国情报业逐渐走上了私有化道路。