土星最大卫星上发现有液态甲烷流动的大峡谷

　　土星最大的卫星土卫六上有着深深的大峡谷，里面流动着液态甲烷。这是美国航天局１０日公布的“卡西尼”探测器的最新发现。

　　土卫六是太阳系中唯一拥有浓厚大气层的行星卫星，其大气主要成分是氮气，表面有由液态甲烷构成的海和湖泊。几年前，当“卡西尼”探测器从土卫六近旁飞过时，发现位于土卫六北极的第二大海丽姬亚海与一些蜘蛛网状的黑色渠道相连。

　　然而，这些黑色渠道里面到底是液态甲烷还是由冰组成的沉积物，一直没有搞清楚。为此，“卡西尼”２０１３年再次从土卫六近旁掠过时，重点观测了丽姬亚海旁边的这些渠道。最新分析显示，这次观测捕捉到渠道底部有闪光，显示它们的表面极其平滑，所以应该是液态甲烷。

　　“卡西尼”的观测显示，这些渠道是狭长的大峡谷，一般宽度略小于１公里，但峭壁险峻，坡度超过４０度，其中已经测量过的地区深度在２４０米至５７０米之间。

　　研究人员认为，这些大峡谷狭长而深邃，可能是地壳抬升或海平面变化的结果。“很有可能，两种力量结合在一起导致了这些深邃峡谷的形成，但现在还不清楚两种力量各有多大贡献，”研究第一作者、意大利罗马大学的瓦莱里奥·波贾利说。

　　这项研究发表在新一期美国学术刊物《地球物理通讯》上。

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