1882年
5月，农历四月初八，出生于福建省福州城内府里东廊顶三号（现为湖东路省发改委宿舍），取名王灼华。
1901年
母亲病故，到江苏江阴清军绿营水师鱼雷营当水兵。第二年，父亲病逝。
1904年
日俄战争在旅顺爆发，随俄国旅顺海军工厂的2000余名华工一同举行拒俄同盟罢工。
1905年
进入日本东清铁道机关车制造所当铁路产业工人。
1911年
辛亥革命爆发时，鼓励三弟王介山参加福州城于山反满起义，建议三弟王介山、四弟王大华改名为光祖、光汉。
1916年
夏，辗转至南京，改名王荷波，考进英国资本家开办的浦镇机厂当生火工人，后升机匠。
1918年
闻知苏联十月革命胜利的消息，打出“公理战胜、强权失败”的口号，开展“劳工神圣”的宣传。
1919年
五四反帝爱国运动爆发后，开始投身于工人运动。
6月8日，组织浦镇机厂工人罢工，带领浦镇工人在浦镇南门街举行示威游行。
1920年
年底，带领工人开展反对工头侵吞工人年终“花红”（即年终双薪）的斗争取得胜利，与同厂工人发起筹办工会。
1921年
3月14日，浦镇机厂工会正式成立，先后被选为工会副会长、会长。工会关心工人群众生活，还兴办工人浴室、工人夜校和子弟学校。
6月，领导浦镇机厂工人开展反对英籍厂长和总监压迫工人的斗争，取得胜利。
1922年
春，率领浦镇机厂工会加入中国劳动组合书记部北方分部。
6月，在北京参加中国共产党，属中共北京地方委员会领导，是我党最早的工人党员之一。
1923年
2月1日，参加京汉铁路总工会成立大会，并领导浦镇、浦口工人声援京汉铁路工人大罢工。
6月，出席在广州召开的中共第三次全国代表大会，并与陈独秀、李大钊、毛泽东等9人一同当选为中央执行委员。
9月，被增补为中共中央局委员，并任中共上海区执行委员会委员长。
1924年
6月，由中国共产党选派，化名彼得洛夫，与李大钊、刘清扬等前往苏联莫斯科参加共产国际第五次代表大会。
1925年
1月，在中共第四次全国代表大会上当选为中央候补执行委员。
2月，主持召开中华铁路总工会第二次代表大会，当选为中华铁路总工会委员长。
5月1日至7日，在广州出席第二次全国劳动大会，当选为中华全国总工会第一届执行委员会委员。
6月中旬至秋季，以全国铁路总工会负责人的身份长驻郑州，直接领导铁路工人运动。
1926年
2月，在天津主持召开了全国铁路总工会第三次代表大会，再次当选为中华铁路总工会委员长。
5月，出席第三次全国劳动大会，并再次当选执行委员。
11月，在福州以中共特派员身份，同国民党代表、海军代表召开马江会议，策反驻闽海军参加国民革命，促使北伐军顺利进入福州城，使福州城免除一场兵灾。
1927年
2月，全国铁路工人第四次代表大会在汉口举行。会上，当选为中华全国铁路总工会第四届执行委员会会员、常务委员，并被推选为五名常务委员中的书记。
4月，在武汉出席中国共产党第五次全国代表大会，当选为中共第一届中央监察委员会主席。
5月，作为全国铁路总工会唯一的代表，出席在汉口召开的太平洋劳动大会。
6月，出席在汉口召开的第四次全国劳动大会，当选为中华全国总工会第三届执行委员会委员。
8月7日，出席中共中央在汉口召开的紧急会议（史称八七会议），并当选为临时中央政治局委员，同时任新成立的中共中央北方局书记。
10月18日，由于叛徒出卖，在北京被军阀张作霖逮捕。
11月11日深夜，被害，时年45岁。
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