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玄永哲1949年出生于咸镜北道渔郎。韩国媒体曾将金正恩的选人标准归纳为“金、咸、男”，即金日成综合大学毕业的咸镜道出身的男士。虽然目前尚不清楚玄永哲是否从金日成综合大学毕业，但毫无疑问，他符合后两条标准，这也成了他日后擢升的优势。
玄永哲发迹于金正恩接班之际，2010年9月在金正恩被推举为接班人的第3次劳动党代表会议之前，玄永哲被升为大将。
2012年7月17日。朝鲜人民军大将玄永哲被授予次帅称号并成为朝鲜人民军总参谋长。此前一天朝鲜人民军总参谋长李英浩被解除所有职务。
而在同年10月，玄永哲被降为大将。距离他被提升为次帅仅有2个多月。
2013年5月，玄永哲不再担任朝鲜劳动党政治局常委、人民军总参谋长，同时被贬谪到了最前方部队。
2014年6月，玄永哲又被任命为朝鲜人民武力部长。人民武力部相当于其他国家的国防部。
2014年9月25日，人民武力部长玄永哲被补选为国防委员会委员。
在朝鲜人民军建军（4月25日）81周年之际，人民军总参谋长玄永哲24日表示，要建造更多小型核武器和运输手段等具有威力的武装装备。这是玄永哲最后一次出现在朝鲜媒体的官方报道中，而金正恩并没有出席报告大会。
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