中南海仅指北京故宫西侧的两个连通的湖——中海和南海。历史上北海、中海及南海统称太液池。中南海占地100公顷，其中水面约50公顷。
中海、南海和北海,旧称三海。中南海是中海和南海的总称,原名太液池(西苑),位于故宫西侧。辽金时在此建斋宫,元、明、清三朝不断增建,成为皇室的游宴胜地。
占地面积为1500亩,其中水面700亩。 民国初年曾在这里设过"总统府"、"大元帅府"等机构。 1949年新中国成立后,此处成为中共中央、国务院的办公所在地。
园内湖面浩淼,林木葱郁,繁花似锦,建筑精美。
中海开辟于金、元时，南海挖凿于明初，清代与北海合称西海子，列为禁苑。
走进中南海，很多人困惑不解，中南海为什么称为“海”，明明是湖嘛！
这就要从中南海的历史说起。中南海这片宫廷建筑群始建于辽宋时代。辽代以前，这里曾是一片风光秀丽的自然湖泊，辽国曾在这群自然湖泊上建瑶屿行宫，那时北京的气候比现在湿润得多，燕山山脉的森林茂密，坝上草原水草丰美。
辽国盛极而衰，金朝取而代之，这块自然湖泊上的宫殿迎来了新的主人。公元1153年，金王朝正式迁都燕京，也就是今天的北京城。
新的主人给瑶屿行宫以新的名称，以表示其权力和自己特有的偏好，于是瑶屿行宫更名为“西华潭”。金王朝一声令下，上万民工开始对这一带进行开挖和改造，使之具有更多人为的痕迹。
斗转星移，又到改朝换代时。蒙古英雄忽必烈挥师驱兵南下，入主中原，把以灿烂文化引为自豪的汉人置于自己的统治之下，并在燕京建立首都，改名大都。皇宫御苑仍在金朝的老地方，自然又免不了一番整修，几次扩建。