赴阿富汗联美抗苏
1979年苏联入侵阿富汗后，本•拉登参加了美国支持的阿富汗“伊斯兰圣战组织”，并与他人合建“圣战者服务中心”，以抵抗苏军入侵为已任。
1988年，他在阿富汗建立“基地”军事大本营及训练营地。
1989年苏联从阿撤军后，本•拉登与其追随者返回沙特，受到民众与政府的热烈欢迎。
1990年，因伊拉克入侵科威特而触发的海湾危机与海湾战争前后，他不满沙特邀请美国驻扎军队，深信阿拉伯世界是美国所主导的“恐怖主义”的受害者。
1992年，他离开祖国，流亡苏丹。
与美国为敌 “9•11”头号嫌犯
本•拉登1988年在阿富汗建立“基地”组织的初衷，是为了训练和指挥阿富汗义勇军抗击侵阿苏军，但从1991年开始，其目标转为打倒美国和伊斯兰世界的“腐败政权”。
从1992年起，“基地”组织资助、策划和指导实施了多起恐怖袭击。
1993年，一名“基地”成员驾驶装载炸弹的汽车袭击纽约世界贸易中心，致死6人。
由于他涉嫌暗中资助恐怖活动，沙特阿拉伯1994年2月正式剥夺其公民资格。其父方家庭与之脱离关系。
1996年，塔利班在阿富汗掌权。本•拉登重返阿富汗，着手招兵买马、训练武装人员。美联社曾报道说，他每天天不亮就起身，密切关注世界形势，与“基地”成员一同训练。他饮食简单、喜食蜂蜜、热爱骑马。
1995年，在利雅得的美国军用建筑物遭袭击。1996年6月，宰赫兰的美国兵营遭卡车炸弹袭击，美国认定本•拉登是沙特这两起袭击事件的主谋。
1998年，美国驻肯尼亚和坦桑尼亚使馆遭遇爆炸袭击，200多人死亡。
1999年6月，美国悬赏500万美元捉拿本•拉登。
2000年1月，停泊在也门亚丁的美国“科尔”号军舰遭武装人员袭击，17名美国海军陆战队员死亡。
2001年9月11日，多组恐怖分子同时劫持美国民航4架客机，其两架撞坍了纽约世贸中心“双子大厦”，一架撞毁华盛顿五角大楼的一角，一架坠毁。这一震惊世界的系列袭击导致3000多人死亡及数千亿美元经济损失。
“9•11”恐怖袭击后两天，美国即认定本•拉登是头号嫌疑犯，并立刻发动以他和“基地”为目标的入侵阿富汗战争。
至此，本•拉登成为美国反恐战略与反恐行动的头号目标，悬赏2500万美元。